根據發表于《自然·天文》（Nature Astronomy）雜志的一項新研究，天文學家接收到了一個強烈的無線電信號，而且還是兩天重復一次出現，其源頭被追蹤到12光年外的一顆系外行星上。那麼，這個重復的無線電信號是不是外星文明發出的呢？如果真的是外星文明信號，我們要不要回復呢？
人類文明通過無線電波進行遠距離通信，這種電波以光速傳播，肉眼不可見。倘若宇宙中存在外星文明，尤其是那些科技水平與人類差不多的文明，他們也有可能會使用無線電波。于是，通過包括中國天眼FAST在內的射電望遠鏡，來接收宇宙中的無線電信號，有望可以找到外星文明。
在擁有至少1000億顆恒星的銀河系中，幾乎所有恒星周圍都有行星環繞，我們的太陽系已知存在8顆行星，4.2光年外的比鄰星已知擁有2顆行星，所以銀河系中的行星數量超過1000億顆。
在這麼多的系外行星中，總有一些的條件類似于地球，包括地表被硅酸鹽巖石覆蓋，表面溫度能讓水保持液態，這些外星世界上就有可能存在生命，例如，比鄰星附近最早被發現的行星——比鄰星b，它可能是一個適合生命存在的世界。
天文學家估計，銀河系中可能有3億顆行星是擁有生命的星球，其中某些星球上也許就誕生了智慧文明。根據德雷克方程估算，銀河系中的外星文明數量可能至少有36個，最多甚至可能超過1000萬個。
要是能接收到來自宇宙中的無線電信號，尤其是從系外行星上發出的，無疑會讓人好奇那是不是外星文明信號。這一次，天文學家接收到了一個神秘的重復無線電信號，它來自于一顆系外行星：YZ Ceti b。
這顆系外行星位于南天星座的鯨魚座，距離地球大約12光年。它是一顆類地行星，品質估計為地球的70%。它的主恒星YZ Ceti是一顆紅矮星，品質估計為太陽的13%，表面溫度只有2800℃，比太陽表面低了2700℃。
天文學家在YZ Ceti系統中探測到了2至4 GHz的相干射電爆發，這個強烈的無線電信號重復出現。不過，天文學家不認為這是外星文明發出的信號，而是來自于YZ Ceti b行星本身。
雖然主恒星的溫度很低，但這顆行星距離主恒星只有245萬公里，公轉一圈只需2天，這麼近的距離，使得該行星接收到的恒星輻射能量太高，所以行星表面非常熱，任何液態水都會被烤干，那里不可能存在類似于我們的生命。
研究人員認為，這個射電暴是自然形成的。由于行星YZ Ceti b距離主恒星非常近，而且它又擁有強大的磁場，當它繞著恒星轉動時，恒星釋放出的等離子體會與行星磁場發生碰撞、反彈，然后與恒星磁場產生強烈的相互作用，從而釋放出強烈的無線電波，信號強到足以讓12光年外的地球上也能接收到。這個信號的周期也是兩天，剛好與YZ Ceti b行星的公轉周期相同。
天文學家表示，在尋找宜居的系外行星時，那些外星世界是否有磁場至關重要。因為有了磁場的存在，才能避免強烈的恒星風剝離行星大氣層，從而保護生活在表面上的各種生命。
火星就是個例子，遠古火星被認為可能是宜居的世界，表面有液態水和大氣層，但後來隨著磁場的消失，太陽風逐漸剝離了火星的大氣層，導致表面液態水也隨之蒸發殆盡，最終變成一片荒涼。
不管怎樣，這項新研究為尋找外星生命指明了一個方向。我們可以通過探測系外行星的磁場，再結合它們是否在宜居帶內，可以更好地推測系外行星是否適合生命的存在。
雖然此次接收到的無線電信號是自然產生的，但如果這個信號真的來自外星文明，以目前人類的科技水平，我們是有能力對其進行回復的。過去，人類曾通過射電望遠鏡向宇宙中發射過無線電信號，目的地包括2.5萬光年外的M13球狀星團，40光年外的TRAPPIST-1行星系統，12光年外的魯坦星。
由于相距12光年，我們發出的無線電信號以光速傳播，到達那里需要12年的時間。如果他們回復，我們還要再等12年才能接收到信息。一來一回，需要耗時24年。
不過，向外星世界發送信號，也招致了不少人的批評，其中包括已故著名物理學家霍金。因為如果一個非常先進的外星文明接收到人類的信號，并且他們可以派出星際飛船前往地球，那麼，對于科技水平相對低很多的人類來說，可能會身處險境。