李瑞東是清末十大武林高手之一。他武藝高強，一生少有敗績。因此，他還被慈禧留在宮中，擔任二等侍衛并兼任侍衛武術教頭。李瑞東武功能那麼高，立要得力于兩次奇遇，是什麼奇遇呢？
李瑞東是直隸武清人，出生于咸豐元年。
說起來，李瑞東是個標準的富家子弟。其祖上原本是山西人，在明朝中期遷徙到了直隸武清城。由于精通醫術，便在城中開了一家藥材鋪「濟世堂」。靠著數代的誠實經營，「濟世堂」已經成了武清城里聲譽極好的老字號藥材鋪，而李家亦靠此積累下了一大筆財富和數十畝良田。
李家經過幾代的開枝散葉，到了李瑞東父親李小歧這一代，他雖然繼承了家傳的醫術，但并不愿意坐堂行醫，反而跑到縣衙里做了一個小官吏。
不過縱是如此，只要「濟世堂」繼續開門營業，李家的殷實生活就不會有任何變化。所以李瑞東從小就生活在蜜罐里，家中長輩對他也是無比疼愛。
李家大宅是一幢古色古香的宅院，光是房間就有80多間，因此李家一直雇有拳師看家護院。李瑞東小時候，他最喜歡和拳師們廝混在一起，為的就是看他們舞槍弄棒。拳師們亦覺得李瑞東可愛，所以都喜歡教他打拳練功。
李小歧見兒子嗜武，且過目不忘，能很快將所授拳法一五一十打出來，于是認定李瑞東有習武的天賦，花重金延請武術名家，教授他學拳術與兵器。
盡管練武十分辛苦，但李瑞東卻樂此不疲，每天天還沒亮，就已經在場院里站樁。一天里更是恨不得把三餐之外的時間都用來練習拳法。到夜里休息時，他還常常在琢磨所學的拳法。
李瑞東還喜歡以武會友，經常與人切磋武藝，討論武藝奧義。
他曾結識過大刀王五。兩人還義結金蘭，互相把所學的拳法教給對方。王五把江湖上赫赫有名的「山東教門彈腿」傳授給了他，而這也讓他在武藝上如虎添翼，更加厲害。
不過，對李瑞東影響最大的還是王蘭亭。
光緒六年，李家大院來了一位貴客，就是王蘭亭。
王蘭亭是端王府的大總管。他本是奉差出京辦事，經過武清縣。由于與李家是故交，順路來看望李小岐，并借宿于此。
說起來，王蘭亭亦是位了不起的武林高手，他早年隨楊露禪學過太極拳，後來又拜董海川學過八卦拳。由于所學皆是內家拳法，因此他的武功已經到了出神入化的境界。
不過，越是優秀的人越是謙虛，王蘭亭亦不例外。他為人謙虛謹慎，待人十分和氣，很少和別人討論武功。
也許是晚宴太過豐盛，又或者王蘭亭多喝了幾杯，總之那晚，王蘭亭和李瑞東聊起武功來，興致極濃。在李瑞東的建議下，二人還進行了三場比試，結果王蘭亭沒費吹灰之力，就連勝三場。
李瑞東沒想到自己苦練多年，居然連一局都不能取勝，免不了十分沮喪。他十分好奇，追問王蘭亭學的是什麼功夫？得知王蘭亭練的是太極拳，且師父是楊露禪時，這才知道自己是有眼不識泰山。于是立刻跪拜于地，想要拜王蘭亭為師。
王蘭亭認為自己和李瑞東是平輩，無論如何也不肯收他為徒，最后終于想出「代師收徒」的辦法。這樣一來，王蘭亭便成了李瑞東的師兄。為了能盡心教授武藝，在王蘭亭的建議下，李瑞東告別了家人，與他一同到了北京。在他的推薦下，李瑞東在端王府擔任了莊園處的職務。
要說李瑞東的活計，還真的清閑。除了秋收時要忙一段時間，一年上頭皆有閑空，而這也正好讓他跟隨王蘭亭靜心習武。
在端王府的時候，也曾發生過一件趣事。少林寺的掌門武僧龍禪法師，聽聞王蘭亭武藝高強。一向認為少林功夫天下第一的他，哪里肯服氣，所以專門找到端王府要和王蘭亭比武。結果二人剛一交手，龍禪法師就察覺到王蘭亭內功深厚，自己很難取勝。但他以為若論輕功，還是少林的輕功是武林界的佼佼者。所以他瞅準機會突然施展輕功，一路騰屋越瓦。如此過了許久，他才停下來喘氣。
誰知他才停下，王蘭亭已在身后問道：「法師何故逃走？」
龍禪法師大吃一驚，這才知道王蘭亭的武功果然不虛，于是當即就要拜王蘭亭為師。王蘭亭以「不敢毀少林之名」為由，極力推辭，最后他被龍禪法師誠心打動，便和他結為兄弟，傳授他太極拳法。而龍禪法師亦將少林拳法傳授給了李瑞東。
王蘭亭還把他的師兄弟和武林界的朋友紛紛介紹給李瑞東。像程廷華、劉寶貞這些人，都是王蘭亭的師兄弟，因此與李瑞東也以師兄弟相稱。大家經常在一起切磋武藝，李瑞東受益匪淺。
除此外，王蘭亭還帶李瑞東四處尋訪武林高人，并一同拜師學藝。比如他們就一起拜岳青山為師，練過心意六合拳。
數年后，李瑞東在王蘭亭的指點下，武功已經相當了得。王蘭亭于是辭掉了王府總管的職務，歸隱道門。而李瑞東則被端王載漪留在王府，擔任拳師。
1894年，慈禧太后60大壽。載漪別出心裁，帶著李瑞東進宮拜壽。
在壽宴上，李瑞東進行了一場精彩的武術表演，一時讓在座的皇親貴族們稱贊不止。慈禧也因他武藝高強，把他留在了宮中，擔任二等侍衛，并兼侍衛武術教頭。
二等侍衛是正四品官員，李瑞東初進宮就得到這麼高的官職，那些大內高手當然不滿，所以陸續有人來找他比武。結果竟沒有人能打敗他，這樣，李瑞東才在宮里站穩了腳。
擔任二等侍衛后，李瑞東的收入豐厚了不少，因此他特別喜歡逛古董鋪子。其中他又特別喜歡逛一個甘姓老闆的古董鋪子，一來二去，兩人就成了無話不談的好朋友。
甘姓老闆也會些拳腳功夫，于是二人免不了要切磋一番。結果兩人一試手，李瑞東才知道，甘姓老闆是個行家里手。盡管李瑞東贏了甘姓老闆，但是他對甘姓老闆的身手還是驚詫不已。
沒想到，甘老闆輸得心有不甘，轉身不知從何處帶來一位老人，并極力鼓動李瑞東與老人試試手。
李瑞東見老人雖然一頭銀發，但是行動舉止卻十分敏捷，深知老人是位世外高人，所以在交往中一直恭敬有禮。不過兩人一試手，老人輕松就打敗了李瑞東。到這個時候，老人的身份才被揭曉，原來他是江湖上赫赫有名的金蟾派太極高人甘淡然。甘淡然最后活到了108歲，這是后話。
李瑞東雖然失敗了，但是不禁欣喜若狂，當即跪倒在地，要拜其為師。
甘淡然也很欣賞李瑞東的武功和為人，因此痛快地收下了他這個徒弟，并將絕技傾囊相授。
李瑞東一生，一次敗給了王蘭亭，一次敗給了甘淡然。他因敗得福，學得了兩門絕世武功。而他也在這不斷地學習中，武功臻入化境。
1900年，八國聯軍攻打北京城，慈禧根本沒有「天子守國門，君王死社稷」的想法，而是一溜煙地逃走了。留在京城的李瑞東，積極參與抵抗八國聯軍，多次擊殺八國聯軍。但對方不僅人多，且有洋槍洋炮。最后，在八國聯軍的圍攻下，李瑞東眼見不敵，只得逃進了一個四合院，并藏在了院中的水井中，才逃過了一劫。
李鴻章簽下《辛丑條約》后，慈禧和光緒重新又回到了宮里。
對慈禧和光緒深感失望的李瑞東，不愿意再服務于他們，所以辭掉了職務，回老家潛心研究拳法，并收徒授藝。
由于他為人仗義，慷慨大方，因此不少武林好手都喜歡找他切磋武藝。而他從不看對方出身高低，一視同仁，總是熱情接待。甚至還奉送回家的盤纏，因此他在地方上又有「小孟嘗君」的稱號。
後來，李瑞東還與李存義等人創辦了中華武士會，并因武功最高，被推舉為會長。不過，當時李瑞東正在北京傳授武藝，所以他讓徒弟李進修的兒子代為傳授太極拳法。而他則常常抽空到武士會去檢驗學生們練功的情況。
1917年春節，李瑞東回武清老家過年。據說因煤氣使用不當，中毒身亡，享年66歲，這實在可惜。
