據最新一期《自然》雜志刊發的論文，美國科學家于2020年5月首次發現了一顆正在吞噬行星的恒星，這顆恒星距離地球1.2萬光年。科學家們表示，地球將在50億年后遭遇同樣的情況，被太陽吞噬。
恒星吞噬行星的藝術想象圖。
據報道，來自麻省理工學院、哈佛大學和加州理工學院的研究人員在2020年5月發現了這顆「吃」行星的恒星，他們通過加州理工學院帕洛瑪天文台的茲威基瞬變設施（ZTF）的數據進行了搜索。
ZTF掃描天空中亮度迅速變化的恒星，這可能是超新星、伽馬射線暴和其他恒星現象的標志。
論文主要作者、麻省理工學院卡夫里天體物理學和空間研究所的Kishalay De表示，研究人員發現一顆恒星在短短10天內變亮100多倍，然后迅速消逝。
更加神秘的是，這個白熱化的閃光之后還有一個更冷的、持續時間更長的信號，這使天文學家得出了令人興奮的結論。
恒星吞噬行星過程示意圖。
他們說，這兩個事件的結合只可能是由一顆恒星吞噬附近的行星而產生的，這顆行星可能是一個熱的、木星大小的世界，它將被拉入垂死的恒星的大氣層，然后在其核心中被消耗。
Kishalay De表示，這次觀察是「對地球命運的一次清醒的瞥見」。
分析顯示，在其最初的熱閃光之后，這顆恒星開始拋出較冷的能量，天文學家說這可能是來自恒星的氣體射入太空并凝結成灰塵，這使得它冷到可以在紅外波長下被探測到。
起初，De和他的同事們認為這是兩顆恒星在合并，直到美國宇航局的紅外太空望遠鏡NEOWISE的數據幫助他們得出了一個更令人興奮的結論。
他們估計，自從最初的爆發以來，這顆恒星已經釋放了令人驚訝的少量能量，大約是以前觀察到的任何恒星合并的1/1000量級。
De表示，這意味著與這顆恒星合并的東西必須比我們看到的任何其他恒星小1000倍。
由于木星的品質大約是太陽品質的1/1000，研究人員這才意識到，這個明亮的熱閃光很可能是一顆木星大小的行星被拉入一顆垂死的恒星的膨脹大氣層的最后時刻。
然后，寒冷的塵埃是由該行星落入恒星的核心造成的，它炸掉了恒星的外層。
50億年后，地球也將被太陽吞噬。
De表示，科學家此前只發現過吞噬行星之前和之后的恒星，現在卻看到了「一顆行星在實時經歷這種命運」，這就是這一發現「真正令人興奮之處」。